La Primera Computadora Electrónica Digital
La primera computadora electrónica digital en la historia de la computadora fue construida por John Vincent Atanasoff y su asistente Clifford Berry de la universidad del estado de Iowa entre 1937 y 1942. La computadora ABC (Atanasoff Berry Computer) utilizaba tarjetas perforadas para la entrada y la salida de información, bulbos al vacío para la electrónica de procesamiento de los datos en formato binario y tambores giratorios de capacitores para almacenar datos.
La computadora ABC, sin embargo, unicamente ejecutaba una tarea. Resolvia grandes sistemas de ecuaciones simultaneas (Hasta 29 ecuaciones con 29 incógnitas), tarea onerosa de cómputo encontrada tan solo en aplicaciones científicas y de ingeniería. La ABC no fué pues una computadora de uso general.
Otra máquina electrónica de uso especial fue la Colossus, construida en Inglaterra a principios de 1943 con el propósito de descifrar los códigos secretos en los mensajes alemanes. El trabajo fue desarrollado por Alan Turing y Max Newman. La existencia de esta computadora fué mantenida en secreto hasta los 1970's.Historia de la Computadora
ENIAC, la Primera Computadora de Uso General
La primera computadora electrónica digital de uso general en la historia de la computadora que podía programarse para realizar una variedad de tareas de cálculo, fué la ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Calculator). Fué diseñada y construida en el otoño de 1945 por John Mauchly y J. Presber Eckert. La ENIAC fué inicialmente construida para calcular tablas de balística para el ejercito de los USA, utilizadas para apuntar con precisión los cañones de artillería pesada.
La ENIAC era un monstruo de máquina que ocupaba toda una habitación grande y pesaba 30 toneladas. Incluía 18,000 bulbos y utilizaba 200 KW de potencia. Se dice que la luz bajaba en toda Filadelfia cuando se encendía la computadora. Fué la primera computadora de uso general ya que podía programarse por medio de un complicado procedimiento de reconexión de cables y activamiento de interruptores.
Las computadoras posteriores en la historia de la computadora fueron mucho más flexibles ya que incorporaban la idea de programas almacenados. Esta idea fué concebida en 1945 por el matemático John Von Neumann (El cual trabajó en el Proyecto Manhattan en Los Alamos). En este esquema, tanto los datos a ser manipulados y el programa de instrucciones para la computadora se almacenaban en una memoria. Las computadoras modernas utilizan este mismo método.Historia de la Computadora
Primeras Computadoras Comerciales
Posteriormente, Mauchly y Eckert trabajaron para la división UNIVAC de la Rand Corporation. La UNIVAC I (UNIVersal Automatic Computer) fué la primera computadora comercial, lanzada al mercado en 1951. A estas computadoras grandes se les comenzó a llamar "mainframes".
La mayoría de estas computadoras mainframe eran compradas o rentadas por las oficinas del gobierno, el ejercito, laboratorios de investigación (Tal como Los Alamos National Lab), grandes corporaciones y universidades.
La IBM entró al mercado de las computadoras en 1953 con su computadora 701. Para 1960, IBM era la fuerza dominante en el mercado de las computadoras mainframe. Otros participantes en este mercado incluyeron a empresas como Burroughs, Control Data, General Electric, Honeywell, NCR, RCA y UNIVAC.Historia de la Computadora
Transistores y Circuitos Integrados
Los bulbos consumían mucha potencia eléctrica y eran propensos a fundirse frecuentemente con el uso, lo que representaba un gran problema en las primeras computadoras, las cuales usaban cientos o miles de ellos. En 1960, el transistor reemplazó a los bulbos como aparato de interrupción en las computadoras.
El transistor fué desarrollado en los Bell Labs por William Shockley y otros en los 1950's. Es un semiconductor de estado sólido, hecho tipicamente de silicio o germanio. Es mucho más pequeño, mucho más confiable y consume mucho menos energía que un bulbo.
La computadora de bulbos que ocupaba una habitación completa, podía ahora ser reemplazada con un sistema de computadora transistorizada que podía construirse dentro de unos cuantos gabinetes.
Un buen ejemplo de este tipo de comutadora de transistores es la IBM 360, la cual dominó el mercado en la segunda parte de la decada de los 1960's.
A principios de los 1960's también se desarrollo el microchip o circuito integrado IC (Integrated Circuit), inventado por Jack Kirby y Robert Noyce. Un circuito integrado incorpora muchos transistores y otros componentes eléctricos en un circuito miniatura, dentro de un solo chip de silicio.
La invención del circuito integrado permitió que las computadoras fueran aún mas pequeñas, pudiendo incluir al CPU (Central Processing Unit) completo en una sola tarjeta de circuito impreso.
